Loin d’être satisfaits d’avoir conquis History avec Vikings, les fameux guerriers scandinaves poursuivent leur conquête du petit écran sur BBC America avec The Last Kingdom qui se base sur les romans de Bernard Cornwell.
L’histoire (fictionnelle) qui intéresse The Last Kingdom prend place après le règne de Ragnar Lothbrok. Plus spécifiquement, on nous parle d’Ubba qui n’est autre que l’un de ses fils. Ça ne veut pas pour autant dire qu’on n’y croise pas des Ragnar. C’est ainsi que l’on fait la connaissance avec Earl Ragnar the Fearless qui a un fils nommé Ragnar the Younger. Il va aussi kidnapper Uhtred, fils orphelin d’un noble saxon avant de l’élever comme un membre à part entière de sa famille. C’est sur ce dernier que l’histoire se centre.
On se retrouve dès lors à suivre un enfant courageux et nourri aux idéaux de son noble père qui devient un jeune homme évoluant dans le monde sanguinolent, mais chaleureux de Vikings et prêt à se battre pour les siens. Cette introduction de The Last Kingdom se repose ainsi sur une construction narrative plus que classique. Uhtred (Alexander Dreymon) nous permet de passer d’un univers culturel à un autre où les manigances politiques et la violence règnent.
Le but n’est pas de surprendre à coup d’originalité ou de retournement de situations imprévus — l’ensemble en est plus ou moins dépourvu. Il s’agit en vérité de délivrer avec une précision aiguë les informations nécessaires pour nous plonger dans l’histoire d’Uhtred sans pour autant devoir sacrifier le rythme sur l’autel des explications.
Il est alors légèrement regrettable que derrière la caméra, Nick Murphy se montre si mesuré pour mettre en scène le scénario de Stephen Butchard. L’épisode en lui-même aurait certainement pu bénéficier d’une réalisation moins consensuelle et de plus d’ambition dans les moments d’affrontements pour donner plus d’ampleur au combat ou une dimension plus intimiste lorsque le récit le réclamait. L’image dans les tons plus gris-bleu laissant tout de même la place à quelques couleurs chaudes à l’occasion retranscrit donc comme on pouvait s’y attendre l’univers grisonnant, boueux et plus naturel dans lequel les personnages évoluent.
Le scénario nous introduit avec une certaine aisance aux multiples figures et installe les différentes dynamiques sans perdre de temps. Chaque scène existe pour nous mener à la suivante en nous fournissant noms et explications nécessaires pour donner progressivement forme à l’histoire et aux enjeux qui vont occuper le reste de la saison.
Malgré le peu de temps qui est parfois imparti, l’histoire et l’investissement des acteurs permettent de vite trouver ses marques et de cerner à qui ont à affaire. Si l’épisode délivre certains détails de manière trop expéditive, tout est fait pour que l’on ne perde pas le fil de qui est qui et de sa place, avec Uhtred bien positionné entre les deux royaumes grâce à son statut social. Les enjeux guerriers ou romantiques sont exposés rapidement, n’oubliant pas non plus de nous dépeindre les codes de valeurs de chacun des camps où la violence est présente, mais où la caméra ne s’arrête pas outre mesure.
À la fin de ce premier épisode, on est alors investi dans le récit d’Uhtred et dans son besoin simple de vengeance. La situation est déjà plus compliquée que cela, mais The Last Kingdom embrasse autant la complexité politique de l’époque sur le territoire anglais que la simplicité idéologique des Vikings où la brutalité servait à obtenir ce qui leur revenaient de droit ou qu’ils réclamaient. Tout cela se trouve au sein de cette introduction et nous annonce une saison qui possède tout ce qu’il faut pour nous relater une histoire épique.