Quand Emma Karn rencontre Charlie Manson, elle décide de le suivre et de s’éloigner de sa famille. Sa mère va alors appeler Sam Hodiak, un détective de la police de Los Angeles qu’elle connait depuis longtemps afin qu’il parte à sa recherche. Sam n’obtenant pas de réponse, il recrute Brian Shafe, un jeune officier en infiltration qui peut entrer dans les mêmes cercles que fréquente Manson.
1967 était une année mouvementée aux États-Unis. Avec la guerre du Vietnam, les nombreuses émeutes raciales et les mouvements de protestation étudiants, le pays était en ébullition. C’est ce climat tendu qui sert de décors à Aquarius.
L’histoire de la série débute avec une adolescente de 16 ans, Emma Karn (Emma Dumont), qui rencontre Charlie Manson (Gethin Anthony) durant une soirée et décide de le suivre. Libéré de prison il y a quelques mois, il commençait à recruter sa « famille ». Son mouvement n’en était qu’à ses débuts.
Aquarius ne se présente définitivement pas comme étant à vocation documentaire, plus comme devant nous servir une fiction inspirée de la réalité afin de mieux nous offrir une peinture d’une époque de l’Histoire américaine. Nous sommes loin des ‘60s de Mad Men où les grands évènements étaient reportés à la télévision ou à la une des journaux, puisqu’il est question d’immersion. C’est là que David Duchovny entre en jeu.
Incarnant le détective Sam Hodiak, il représente le passé pour ses contemporains. Pour nous, il est un point d’entrée, car nous sommes comme lui déconnectés de cet état d’esprit qui finira par définir cette époque. Sam n’est pas idiot et reconnait qu’il lui faut à lui aussi une passerelle pour connecter avec ceux qui peuvent le mener à Emma. C’est là que Brian (Grey Damon) – et Charmain (Claire Holt) par la suite – entre en jeu.
Pour John McNamara, le créateur de la série, il est visiblement question d’utiliser Manson comme étant un outil narratif, mais ce qui compte dans ce pilote est définitivement plus l’époque où ces évènements se déroulent. L’utilisation abondante de la musique et les dialogues d’exposition servent moins à définir des personnages qu’à installer la conjoncture dans laquelle ils se trouvent. Sam et Brian apparaissent comme de simples clichés auxquels les acteurs cherchent à donner une personnalité. Ils ont clairement du travail à faire.
En dépit de ça, il y a de quoi être intrigué, en particulier grâce à Manson qui reste une figure fascinante et qui apparait ici comme étant étrangement caractéristique de son temps.
Aquarius débute ainsi en posant quelques points d’accroche intéressants qui éclipsent légèrement l’approche trop classique de l’angle policier. Celui-ci est bien entendu le moteur principal de l’histoire, mais puisqu’il n’est pas son réel centre d’intérêt, il se pourrait que la série ait des choses pertinentes à dire. Reste à voir si McNamara évite de trop tomber dans la facilité avec sa représentation de la fin des années 60, car c’est bien cela qui pourrait élever la qualité globale du show au bout du compte.