En 1685, John Alden fuit le puritanisme de Salem pour se battre contre les Indiens, espérant revenir rapidement auprès de Mary. 7 ans plus tard, il fait son retour et découvre une ville de plus en plus dominée par la peur des sorcières.
Pour sa toute première série, WGN America mise sur un drama fantastique d’Adam Simon et Brannon Braga qui nous ramène en Amérique au 17ème siècle. Comme on s’en doute avec un show portant le titre Salem, il est sans aucune surprise question de sorcières.
Comme on le comprendra à la fin du premier acte de ce pilote, même si les dégâts du puritanisme font partie intégrante de l’histoire, le surnaturel est également au programme. Les sorcières existent bien ici et elles ont un plan pour prendre le pouvoir en ville. Les scénaristes cherchent à entretenir le mystère à certains niveaux, mais pas sur ce qui sera la colonne vertébrale de leur intrigue.
Dans ce sens, cet épisode d’introduction se révèle être assez direct dans sa partie exposition, souffrant d’ailleurs occasionnellement d’un manque notable de finesse en allant droit au but sans essayer de nous ménager. D’une certaine manière, c’est une bonne chose, car la série dévoile de cette façon sa nature sans détour et on sait donc à quoi on peut s’attendre. Il va ainsi y avoir une iconographie horrifique planant sur une ambiance colonialiste puritaine et un jeu de cache-cache où les perdants finissent rapidement morts.
L’histoire s’articule également autour d’une romance légèrement tragique entre John Alden et Mary Sibley. Elle est une sorcière, il devient le chasseur. Ils sont directement posés comme étant le cœur même de la série et on peut espérer que leur relation apportera quelques touches de subtilité à l’ensemble, car l’écriture de ce pilote n’en délivre que très peu. En fait, seul Cotton Mather, leader de la chasse interprété par Seth Gabel, montre une certaine complexité. Il est tiraillé entre ses croyances, son héritage familial, ses pêchers et son désir honnête de faire le bien. Il incarne ce qui est réellement en jeu à Salem et tout ce qui ne va pas.
Avec un peu de chance, l’apparition prochaine des fameux procès et les découvertes que John Alden commence à faire, cette saison parviendra rapidement à s’éloigner de son aspect caricatural pour nous offrir des réflexions pertinentes sur le pouvoir de la peur – son thème principal pour le moment. De plus, il serait dommage que la conjoncture historique soit étouffée, comme elle l’est pour l’instant par l’angle fantastique et la propension des scénaristes à vouloir choquer. Il y a clairement des choses à dire sur cette époque et des portes sont bien ouvertes pour le faire.
En attendant, Salem essaie de faire peur et cherche à promettre des enjeux élevés, bien que ceux-ci paraissent assez limitatifs au premier abord. Il y a certes de quoi être intrigué par tout cela, même si la forme se montre rigide et légèrement trop conventionnelle dans ce pilote. Il y a indéniablement beaucoup d’espace pour l’amélioration, reste à voir quelle route les scénaristes vont choisir de suivre, car ils semblent décidés à opter pour la facilité pour le moment.