Guerrier Viking qui a soif d’exploration, Ragnar doit défier le souverain local, Earl Haraldson, pour se rendre dans des territoires inconnus du Nord Est de l’Angleterre. Il réunit autour de lui plusieurs Vikings qui vont prendre la mer et entrer en conflit avec le roi Aelle.
Après la mini-série Hatfields & McCoys, History poursuit son extension dans l’univers de la série avec Vikings, qui met en scène le peuple scandinave ancré dans l’imaginaire collectif mais dont les us et coutumes sont méconnus.
Le show se propose donc de changer cela à travers l’histoire de Ragnar Lothbrok (Travis Fimmel), un ambitieux Viking déterminé à partir à la conquête de l’Ouest mais qui rencontre une opposition sous la forme du souverain local Earl Haraldson – interprété par Gabriel Byrne. Cela n’arrêtera pas Ragnar car, comme les 9 épisodes nous l’illustreront, les Vikings forment un peuple ambitieux qui a soif de gloire et de richesse. Si les Dieux leur envoient des signes explicites, ils se doivent donc de les suivre.
D’ailleurs, le créateur Michael Hirst prend un soin particulier à nous exposer le fonctionnement du peuple Viking, qui a ses propres codes et croyances qu’il faut découvrir pour cerner les motivations des personnages. Dans l’ensemble, cela sera assez bien fait, bien que cela prenne régulièrement une forme trop didactique. Certaines storylines semblent d’ailleurs émerger dans le simple but de nous fournir des informations ; la capture du religieux anglo-saxon Athelstan (George Bladgen) semble remplir un rôle similaire, celui-ci découvrant le fonctionnement de la société Viking au fur et à mesure.
Si les voyages sont particulièrement présents dans les premiers épisodes, Vikings s’épanouira avant tout à travers les conflits de ses protagonistes, que ce soit dans leur quête de pouvoir ou leur volonté de survie. Les ambitions de Ragnar ne se font pas sans quelques frictions et cela ne se limite pas au chef local, son frère (Clive Standen) recherchant aussi une gloire qui lui échappe. Les femmes ne sont pas délaissées dans cet environnement qui pourrait paraitre fort masculin, mais où elles jouent un rôle primordial. Lagertha (Katheryn Winnick), la femme de Ragnar, ainsi que Siggy (Jessalyn Gilsig), l’épouse de Haralson, seront là pour tenir tête aux hommes, guider, commander et au fond, jouer leur rôle au sein de leur foyer et de leur communauté. Même pour elle, il y est question de pouvoir à un certain niveau, mais les réussites et échecs ne prennent pas les mêmes formes.
Vikings bénéficie en tout cas d’une palette de personnages qui donne vie à cet univers avec une grande conviction. Ragnar mène la danse et parvient sans difficulté à accrocher, rien ne semblant pouvoir le stopper dans sa quête, si ce n’est peut-être ses Dieux. Cependant, malgré le fait que la série progresse assez vite et avec une certaine fluidité, cette façon de régulièrement exposer trop explicitement le fonctionnement de la société Vikings vient quelque peu entacher le périple qui manque à sa façon du souffle de l’aventure et de complexité. La série est parsemé de batailles aussi satisfaisante que frustrante, le show étant majoritairement bien exécuté, mais avec des limites techniques qui ne peuvent pas être toujours ignorés.
Au final, cette première saison de Vikings réussit à immerger dans le monde de ce peuple scandinave et y installer des enjeux simples, mais efficaces. Toutes les bases sont à la fin des 9 épisodes posés pour que la série puisse prendre plus d’envergure dans sa saison 2.